Chinatown

"Go for a walk in Chinatown" zei een vriendelijke souvenierwinkel uitbaatster in downtown Vancouver. In haar winkel hing een reuzengrote foto van Vancouver in 1910 en van Vancouver anno 2013.  Op honderd jaar tijd is de stad  ingrijpend veranderd. 

Het was ook in die tijd 1890-1920 dat talloze Chinese immigranten naar Vancouver verhuisde om er te werken bij de bouw van de spoorwegen in British Columbia en in de mijnen. Ze gingen in een soort van ghetto leven aan de rand van de stad, die ghetto groeide later uit tot het huidige Chinatown. Chinatown ligt nog altijd aan de rand van "downtown" Vancouver.

Op het internet vond ik een uniek tijdsdocument van Vancouver, gefilmd in 1907 door William Harbeck een Amerikaanse filmmaker die 5 jaar later zou omkomen op de Titanic. Op de video zie je dat de mensen zich nog met paard en kar door de stad verplaatsen. (press play, en maak een tijdreis naar 1907 :-)

Het huidige Chinatown Vancouver is qua bevolking het derde grootste Chinatown in Noord-Amerika na San Francisco en New York. Het is een soort van toeristische attractie in de stad. Je vindt er de Chinese winkeltjes met eigenaardige voedingswaren, de Chinese restaurants, de Chinese prullaria winkels etc. 

Sinds de late jaren 80 is er een  nieuwe Chinese immigratiegolf  op gang gekomen van rijke Chinezen uit Hong Kong en Taiwan. Deze Chinezen zijn zich vooral in de wijk Richmond ten zuiden van het centrum gaan vestigen, waardoor het huidige Chinatown een beetje in verval is gekomen. Want veel Chinese winkelcentra vestigen zich nu in Richmond.

Als je trouwens een Ferrari of Porsche in het centrum van Vancouver ziet rondrijden dan zit daar 9 op de 10 keer een jonge Chinese gast in. Chinezen laten hun rijkdom graag zien aan de medemens. 

Chinatown is begonnen als een ghetto, en de huidige ghetto van Vancouver ligt er nog altijd tegenaan geplakt. Parallel aan Pender street waar al de Chinese winkeltjes liggen, ligt Hastings street. Dit is zo'n beetje de schaduwkant van de stad, in de steegjes langs de straat wordt openlijk drugs verhandeld en de meeste mensen die er rondlopen zijn dakloos en zien er niet bepaald fris uit.

In Noord-Amerika vallen er toch veel mensen door de mazen van het net. Het moet geen pretje zijn om als dakloze in de straten van Vancouver te leven want het regent bijna constant in de winter.

Terug naar Pender street nu. Vele muren langs de straat zijn beschilderd met muurschilderijen, onder andere met figuren uit de Chinese mythologie. De Chinese draken zijn alomtegenwoordig en ook Lao Tsu kijkt vanaf zijn bergtop hoog boven de wolken naar het stadsgewoel.  Voor de toevallige passant heeft hij nog enkele wijze woorden op de muur gekalkd.

It takes knowledge to understand others,

but it needs a clear mind to know oneself.

It takes strength to surpass others,

but it requires a strong will to surpass oneself.

Lao Tsu

"Go to Chinatown" zei de uitbaatster van het souvenierswinkeltje dus ... ze zei ook dat ik onderweg vele dakloze mensen zou tegengekomen "but they are all part of the city". Inderdaad rijk of arm, dik of dun, Chinees of Belg, Canadees of first Nations Indiaan ... allemaal lopen ze er rond en geven ze kleur aan de stadsjungle van Vancouver, British Columbia.

Foo's HO HO restaurant